04.鬼のちから

ogre's spear

敵のど真ん中に飛び込んだ瞬間に、彼に平常の思考が戻った。 　手に刃、鋭く光る剣が、彼に四方から踊りかかってくる。馬鹿だと自分でも思った。それでも同時に、リューグはどこか身体の奥底が熱く、燃えているような気がした。―――死ぬ気がしなかったのだ。 　それはもちろん彼だけの話で、兵士たちもも、誰もがこの少年の死を確信した。 　それでもなお彼は瞳に暗く燃え上がる炎のみを見ていた。 　その首が落ちても、その火は消えることなく、少年は自身の首が落ちたことにすら気付かないだろう。 　その刃のきらめき。 　それが眼前に迫ってなお、少年は斧を振るった。ただ憎かった。奪ったのも殺したのもすべてみなお前。その視界に水色が割り込む。 　その胸が圧された。一瞬その菫の目が、怒るように煌めいたのをリューグは見た気がした。 「！！」 　とっさのことだった。 　その青は瞬時にリューグに冷静さをもたらした。 　―――死。死だ。が死ぬ。 　自分が地面に突き飛ばされ、倒れる音。まったくなんという馬鹿力だ。ガキイ、という刃と刃のぶつかりあう音。 　しかしは生きていた。その両腕と片足で―――すべての剣檄を受け止めている。 　馬鹿な。 　それはその場にいる誰もが一瞬思ったことだったろう。その腕からも脚からも血の流れることはなく、大の男たち、鍛え上げられた屈強な兵士たちの剣を一身に受けてなお、その姿勢が崩れることはなかった。一本足で両腕と片足を高くあげ、立っているにも関わらず。 　ただ、腕と足以外―――肩には剣が、深く突き刺さっていた。そこからぼたぼたと、おびただしい血が流れている。 「おまえ、」 　リューグがなにか言おうとした。やはりそれは、自身によって遮られた。 「…いたい。」 　その言葉は、その場にひどく不釣り合いだった。 　そのまだ幼さの残る少女の口調は、転んで痛いと呟くときと、まったく同じだったのだ。 「いたい。」 　ググ、と片足を軸に身体を回転させて、は足と腕で食い止めたままの剣をすべて跳ね返した。着物の袖から鈍い金属の輝きが漏れる。腕と足に、金属の防具が仕込まれているのだ。しかしあれだけの剣戟をもろにうければ、骨が砕けてもおかしくはない―――驚愕の視線を一身に集めながら、は肩の剣を引き抜いていた。血が流れる。いたい、とがつぶやく。 「・・・ばけものめ、」 　兵士の誰かが呟いた。 　それは甲冑の奥深くくぐもって、誰が発したか定かではなかったが、ふいに大きくその場に響いた。 「ひどいな、」 　とはわらった。 　地面に伏したまま、リューグにはその笑顔はどこかさびしげに見えた。 「…いたい。」 　もう一度が言う。 　兵たちが再び陣を整え、四方から剣を構えた。もはや隠し防具は見破られている。腕と足以外を狙えばたやすいこと。 「おいこら逃げろ馬鹿野ろ―――、」 　その咆哮を、なんと言えばよかったのだろう。 　リューグは見た。 　が大きく空に向かって口を開くのを。 　オオオオオオオオオ、と響いたそれは、太く、高く、低く、遠く、人の発するものではなかった。どこか物悲しく、力強く、鼓膜をビリビリと震わせる咆哮。鳥たちが一斉に羽ばたく。兵たちの殺気すら霧散させて、その音はを中心に爆発した。 　咆哮が終わった時、その菫の目が、青く発光していた。 「……いたい。」 　やはりはそう言った。 　リューグは心臓が締め付けられたようになって、ただ茫然とその姿を見上げていた。