学校の昼休み時間。 　きゃっきゃとかわいらしい喧騒の中、はのんびり、友人とふたり、冷房の効いた教室の中昼食を取りながら談笑していた。夏休みが終わっても、まだまだ暑い。 　窓の外からは、バレーボールに興じる楽しそうな声が聞こえてくる。時折白いボールが、ベランダの柵よりも高く上がって、太陽と並んだ。 　机の上には紅茶のパックと、お弁当箱。 　蓋を開けてみると、今日はうれしいことにの大好きな竜田揚げが入っていた。うれしい。にこにこしながら頬張っていると、そう言えば、とふいに友人が顔をあげ、それにももぐもぐしながら首を傾げる。 「昨日知らん学校の男子と歩いとった？」 「えっ！」 　ごほげほごほっ。危うく吹き出しそうになったのはなんとか阻止したが、逆に気管に入ってむせた。咳き込むにお茶を渡してやりながら、友人はなお、面白そうな目で彼女を眺めている。 　歩いたことは確かに歩いた。 　夏の全国大会があるから、としばらくテニステニスで遊びに来ていなかった金太郎が、「まぁたコシマエと試合できんかったああ〜！」と報告にやってきて、ついでにいつも通り、夕飯食べて帰ったのだ。 　しかしそんな理由を友人が知るはずもなく、確実になにか誤解されていることをはいち早く察する。なにを否定すればいいのかわからないがとにかく否定しなくては！気持ちは焦るがまず咳が止まない。 「なん、そん、しっ、」 　なんとか咳は収まったが、まだ日本語が帰ってきていなかった。それでも流石は、初等部からの付き合いだ。「なん、そん、しっ」が、「なんで、そんなん、知って、」だと理解している友人が、「ほんまなんや。」と目をぱちくりさせる。 　なんとなくそれに、はの苦手な部類の会話が始まる予感を感じ取り、あわてて首を、大きく横に振った。勘弁してほしい。 「それはたしかに！ほんまやけど！別に、なんもないよ？」 「ほんまにぃ？」 　案の定友人は、机に肘をついて乗り出してくるとニヤニヤ笑いだす。 「ほんま！ほんま！」 　ブンブンと今度は首を大きく縦に振るに、ほんまにい？となお友人は、からかう姿勢を崩さない。ついにはガターンと立ち上がって、はその襟元を掴んだ。 「ほ！ん！ま！や！か！ら！」 　若干怖い。 　どうどう、落ち着け。と肩を叩かれて、落ち着かなくしたのはあんたやろ…！と内心は握りこぶしだ。大好物の竜田揚げもほっぽいて、プルプルしているに、どうやら本当らしい、と友人はやっと追及の手を緩めた。同時に「なぁんや、おもしろくない。」とも言ってのける。 　やっと落ち着いたか、は中断させられた食事を再開すべく箸を持つ。 　男の子だとか女の子だとか、そういう自らに降りかかってくる話がは苦手だ。それが他人の、たとえば目の前の友人のロマンスなら、喜んで聞くのだけれど。 　ニンジンを箸で刺しながら、はぶつぶつ、文句の言葉を呟いた。 「おもろないって、花ちゃんねえ…！」 　ごめん堪忍、とまったく悪びれなく、友人、花ちゃんが笑う。 「でも、けっこう噂になっとるよ？」 　その発言に、は、口に入れかけたニンジンを箸ごと落とした。 「えええー…？」 　おそろしい。女子の情報網とは、こんなにもおそろしいものなのか。 　かすかに怯えすらしているを余所に、花ちゃんはなおあははと笑う。 「髪赤くってー、制服着とってー、背ぇ高くてかっこよかったって。」 　髪が赤く、黒い制服のズボンを脛までたくしあげ、上はランニングに白シャツ、自転車を引いた背の高い男の子。 　まさしく金太郎だ。 　女子、こわい。 　自分ももれなくその女子だが、は恐怖を覚えた。なんで知ってんの！しかしそれ以上に、を驚かせたのは。 「かっこよ…、」 「ちゃうの？」 　花ちゃんの疑問も、耳に入らない。 『かっこよかったって。』 　驚いた。一向に箸が進まないの前で手をひらひらさせながら、花ちゃんが名前を呼んでいるが、今のには聞こえやしない。 　かっこいい。 　金太郎を思い出し、ええええ、と内心首を傾げる。 　かわいい、やと 思っとったんやけどなぁ。

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